稀土元素是一個“人丁興旺”的大家族，有鈧，釔，鑭，鈰，鐠，釹，钷，釤，銪，釓，鋱，鏑，鈥，鉺，銩，镥等17個兄弟姐妹。

叫“稀土”，其實有點名不副實，因為，作為稀土家庭整體，它們即不稀，也不少，地殼中的分布量比常見的銅鉛鋅錫多得多。它們也不像土，是典型的金屬，有銀白色的光澤，優(yōu)良的導(dǎo)電性和活潑的化學性能，能與氧硫鹵素形成化合物。為什么叫稀土呢？這不能不從它的發(fā)現(xiàn)說起。

瑞典軍人阿它尼烏斯是位業(yè)余礦物愛好者，1787年分在斯德哥爾摩附近一個叫伊特比小島找到一塊像煤又像瀝青的石頭。因不知為何物，就叫它“伊特比石”。7年后，芬蘭化學家加多林對“伊特比”石進行多次試驗，確認其中除鐵、鎂氧化物、石灰、硅土外，還有一種未知元素的氧化物，是一種“新土”�；瘜W界習慣把不溶于水又有耐為能力的固體氧化物叫土。加多林認為此土稀奇罕見，遂稱為“稀土”。后來，把組成化合物的金屬就稱為稀土金屬。因此，理解稀土金屬不能望文生義。今天說到“稀土”，可能指單一或復(fù)合的稀土化合物，也可能是稀土純金屬或其合金。

隨后，瑞典科學家把在稀土中找到的4 種稀土元素，用伊特比（Ytterby）島名中的3～6個字母分別命名為釔（Yeerium）、鋱（Terbium）、鉺（Erbium）和鐿（Ytterbium）。一個小島竟為4 種元素命名，這在世界上是絕無僅有的。

隨后，科學家又陸續(xù)找到鈧、鈥、銩、釓、鏑、镥。在鈰硅石礦中又找到鈰、鑭、釤、銪、鐠和釹。1947年，美國人在鈾裂變生成人工放射性同位素時發(fā)現(xiàn)了钷，1972年在自然界里找到钷。

由于稀土元素習性相近，又以差別很大的含量共生一礦，常和鈾釷鉭鈮鈦群集，將分離提純非常困難。經(jīng)過幾代科學家178年和，才將17個兄弟姐妹一個個從“深閨老上宅”中請出來，結(jié)束了億萬年同居一室，彼此相見卻不相識的局面，實現(xiàn)了大團圓。

稀土在幾乎所有的領(lǐng)域都具有神奇的功效，被譽為發(fā)行傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)提升傳統(tǒng)產(chǎn)品及研發(fā)新產(chǎn)品的“維生素”。

19世紀未，奧地利威斯巴奇首先用含稀土氧化物的紗罩汽燈點亮了維也納大學化學系演說廳，這種顯色好、壽命長、比電燈亮數(shù)十倍的稀土汽燈立刻風靡歐洲和全球。

冶金是用稀土的大戶，與普通鋼的強度、韌性、塑性、抗疲勞強度、抗腐蝕性、抗裂性都有顯著提高，現(xiàn)在造的大橋船車鐵軌管道鋼塔等大型鋼結(jié)構(gòu)都用稀土鋼。耐熱鋼、不銹鋼、硬質(zhì)合金添加微量稀土，就能使性能和壽命大大提高。用稀土球墨鑄鐵制造柴油機曲軸，不僅成本降低，且壽命更長，實現(xiàn)了以鐵代鋼，以鑄代煅的夢想。稀土鋁合金導(dǎo)線不但導(dǎo)電性好，且強度接近鋼。在鋁合金中加入微量鈧，可阻止焊接熱裂紋，使飛行器的傳統(tǒng)鉚接改焊接成為可能。這不但節(jié)約材料，而且使結(jié)構(gòu)的強度增加，重量減輕。這是航空航天制造工藝的重大進步。

稀土在石油裂化中是重要的催化劑，稀土汽車尾氣凈化劑可部分代替原來使用的貴金屬鉑、鈀、銠，繡像成本，還不會因使用汽油而“中毒”，因而深受汽車、環(huán)保界青睞。稀土還是全成橡膠的催化劑，其產(chǎn)品可與天然橡膠媲美。

在農(nóng)林養(yǎng)殖業(yè)中，稀土有微量元素激活劑的奇妙作用。每畝地只需加半兩到一兩的稀土微肥，便可使糧、油、菜果增產(chǎn)10％以上，而且還能提高作物抗寒旱及病蟲害的能力。

稀土可制造治暈眩嘔吐搞凝血及動脈硬化的多種藥品，調(diào)查還發(fā)現(xiàn)：稀土廠工人比對照組人群癌癥發(fā)病率低很多，稀土有抵制癌細胞作用，同時能促進人體抗癌細胞的生長�，F(xiàn)在，稀土功能的研究已擴大到生物領(lǐng)域，科學家擬用稀土催化劑切斷癌細胞與艾滋病的基因，一量研究成功，將是人類最大的福音。

更重要的是，用稀土可制造特殊的光電磁多功能材料，如熒光材料永磁材料貯氫蓄能材料，激光材料，超導(dǎo)材料，光導(dǎo)材料，功能陶瓷材料，半導(dǎo)體材料，這些，都是發(fā)展信息產(chǎn)業(yè)，開發(fā)新能源及環(huán)保，核工業(yè)，航天業(yè)等洽商科技不可缺的新材料。給怪美國認定35個，日本認定26個對本國經(jīng)濟技術(shù)發(fā)展至關(guān)重要的戰(zhàn)略元素時，都把17個稀土元素列入其中。稀土已成為世界性的爭奪對象。稀土，令世界矚目。

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